금산군의 인구는 2016년 말 5만4612명이다. 인구가 적고 청년들이 일할 수 있는 일자리가 적어서 새로 정착하기가 어렵다. 특히 지리적으로 대전광역시와 경계를 이뤄 군내에서 조업하는 회사직원과 근로자들 상당수는 대전에서 출·퇴근을 하고 있는 현실이다.

이러한 상황에서 유입인구를 늘리는 일이 금산군의 최우선 과제 중 하나가 되었다. 인구를 늘리기 위해서는 기업과 공장을 유치해서 청년들의 정착을 늘려 소비경제를 촉진시켜야 한다는 말이 있다.

이를 위해서는 공해 없는 친환경 식품회사와 전자제품 제조회사를 유치하면서도 금산군의 자연환경과 전통 농업기반인 인삼·약초시장, ‘돈’이 되는 특수작물을 함께 번영시켜 청년들이 정착할 수 있는 여건을 만들어 나가는 길을 모색하여야 한다.

금산의 대표 농산물은 인삼이다. 금산에는 전국에서 가장 큰 규모의 약령시장이 연중 개장되고 있다. 금산인삼시장은 1960년대 인삼을 사러 오던 방문객들에게 알려지면서 70년대 한약재, 약초시장이 형성되었고 장날이면 타 지역에서 인삼, 약초를 구매하러 온 상인과 관광객의 집중으로 지역경제가 활성화되었던 때가 있었지만, 지금은 이전에 비해 위상이 많이 약해진 것이 사실이다.

금산이 옛날의 위상을 되찾으려면 인삼의 집산지임과 한약재 유통시장이라는 기능적 자원을 활용해서 군민들이 30년 이상 먹고 살 수 있는 기반을 창출해 나갈 수 있도록 정책을 세워 장기적 안목으로 추진해나가야 한다.

금산군의 전체 경지면적은 106.8㎢, 그러나 비교적 진입이 좋은 평야나 마을 인근 논밭을 제외하면, 조금이라도 외지거나 특히, 험한 골짜기로 들어갈수록 무수한 논밭이 휴경지로 방치된 채 잡초가 무성한 불농의 땅으로 변해 가고 있다.

이제는 휴경지를 활용할 수 있는 새로운 농업정책을 체계적으로 세워야 한다. 이를테면 읍·면에 시범적으로 몇 군데씩 ‘약초경작단지’를 조성하는 것이다. 각각 소·중·대규모의 약초경작단지로 조성하고, 단지에서 영농을 하는 농가에 대한 지속적인 지원정책을 위해 휴경지 활용의 법제화를 통해 일정기간 이상 농업에 종사하고 지역에 정착하면 휴경지를 소유할 수 있도록 하는 청년 농가지원 정책을 병행해야 하며,  자치단체장은 이러한 법제화의 원활화를 위해 국가에 지방정부의 권한 확대를 요구해야 한다.

이를 통해 장차 농부들과 새로이 정착하려는 청년들이 농업에 종사해도 충분한 소득을 올리고 안정된 생활을 할 수 있게, 사업수익과 성공을 극대화시킬 수 있는 일자리 창출 사업으로 전환해가야 한다.

또한, 농업인들의 유기적 결합을 통한 생산, 영농협동조합 설립이 될 수 있도록 농업법인 경작재배단지의 장기임대도 고려하는 등 협동하는 농업의 실현도 추구해가야 한다. 이렇듯 금산농업의 기틀을 단단히 다져서 인삼약초시장의 체질을 튼튼히 하고 지역경제에 이바지할 수 있도록 해야 할 것이다.

우리 시장에서 취급하는 한약재는 수없이 많다. 우리는 이 중 일부에 집중해 유효성분이 우수하고 시장에서 전국적으로 사랑받으며 유통이 잘 되는, 기원과 성분이 현재 대한약전에 수록된 것과 과학적 성분 분석이 일치하는 몇 가지 작물과 약재를 선정하는 정책사업을 추진해야 한다.

선정된 품목은 종자를 구입하여 재배·경작하는 농가에 보급하고 경작의 전반적인 부분을 관리, 지도하여야 한다.

그리고 수확된 약용식물은 금산인삼약초시장에서 소비자에게 생명보조 기능식품으로 홍보되고 나아가 시장을 찾는 사람들에게 금산이 인삼과 약초의 고장임을 보다 잘 알릴 수 있는 홍보 체계를 확실하게 세워야 한다. 보다 원활한 판매를 위해서 인삼시장 내 생약, 건재 경매장(공판장)을 설치하는 등의 방법을 생각해볼 수 있다.

지금까지 인구 감소로부터 금산을 지켜 나가고 금산 경제의 활성화를 위한 대안을 생각해 보았다. 농업은 시간과의 싸움이다. 단기적인 결과에 집착하지 말고 장기적인 안목으로 바라보면서도 일자리 개념으로도 농업에 접근해 지속가능하고 성공적인 사업이 되도록 해야 한다.

황국연 프로필
전) 대통령 직속 농특위 벤처농업협의회 의원
전) 금산군의회 의원