5주간의 훈련을 마치고 늠름해진 신병들이 서있다. 그리고 그 사이로 주름이 가득한 노병 2명이 눈시울을 붉히며, 신병의 오른쪽 어깨에 태극기를 붙여주고 있다.

노병에게 태극기는 단순히 국가를 상징하는 국기 그 이상이다. 하루아침에 대한민국의 심장인 수도 서울 중앙청을 포함해 전국 곳곳에 태극기가 사라지고 인공기가 게양되었다.

그들은 조국을 지키기 위해 기꺼이 입대를 결심했고, 죽을 고비를 여러 번 넘겨가면서도 전장을 떠나지 않았다. 목숨을 걸고 싸웠던 노병에게 지금 이 순간 손에 쥐어진 태극기는 조국 그 자체이다.

이 두 노병은 6·25전쟁 당시 누란의 위기에서 조국을 지켜낸 참전용사 함현규 옹(88세)과 이창우 옹(86세)이다. 이들은 20일 충남 논산 육군훈련소 연무관에서 열린 신병 수료식에 해 손자들의 전투복 오른쪽 어깨에 태극기를 붙여주며 감동의 눈물을 흘렸다.

외손자의 수료식에 참석한 함현규 옹은 당시 예천군청에서 모여서 기차를 타고 포항으로 가서 해군상륙함(LST)를 타고 제주도에 도착한 뒤 당시 제1훈련소에서 신병훈련을 받고 참전했다.

그 뒤 8사단 16연대에 배속되었고, 크고 작은 전투를 겪었다. 그러던 중 휴전 막바지인 1953년 7월 화천댐을 차지하기 위한 중공군의 공격(백암산 전투)을 막아내기 위해 고군분투하던 중 파편에 콧등을 맞고 다리에 총탄을 맞아 후송됐다.

하지만 당시 급박한 전황 탓에 간단한 치료만 받고 복귀해 다시 전투에 투입되었다. 당시 상황에 대해서 함 옹은 “중공군의 인해전술이 집요해지고 밤낮 구분 없이 전투를 해 상황이 어려웠다”며 “다행히도 휴전을 맞이해 백암산을 지킬 수 있었다”고 회고했다.

한편, 작년 10월 첫째 손자 수료식에 참석한 이후 두 번째로 훈련소를 찾은 이창우 옹은 서울을 수복하고 북진이 한창이던 1950년 10월 대구(제1훈련소, 1951년 1월 22이후 제주도로 이전)에서 입대해 훈련을 받고 7사단 5연대 배속되어 참전했다.