7~8년 전부터 금산인삼축제의 인삼캐기 체험이 3~4개의 인삼포에서 1개의 인삼포로 축소되고 있어 중장기적인 금산인삼의 이미지 마케팅과 신뢰도 부분에서 점차 하락하고 있다는 여론이 일고 있다.

이는 인삼캐기 체험을 하면서 자연적으로 믿음을 주고 가족이 먹을 20~30채의 인삼을 시장가격보다 3000원 정도 싼 가격으로 구입하는 경우가 많았는데 ‘칸매가 너무 많다’ 며 시장과 의회에서 ‘당초의 목적인 체험만 해라’는 지적에 인삼캐기 체험이 축소됐기 때문이다.

인삼캐기의 축소는 상인들이 판매하는 입장에서 본다면 일시적인 효과를 보겠지만 장기적으로 보고 투자를 한다고 생각하면 직접 보고 체험을 하며 구입을 하는 과정에서 금산인삼에 대한 믿음 즉 신뢰도를 쌓는 중장기적인 마케팅에는 도움이 안 된 것으로 보여진다.

지난해 ‘제원면 개뜰과 남일면 덕천리 4년근 인삼포에서의 인삼캐기 체험은 2000만원 손해’를 보았으나 올해 부리면에서의 체험은 ‘장부상으로는 수 십 만원 흑자이나 카드 수수료을 제하면 몇 십 만원 적자’라고 전해졌다.

특히 인삼캐기 체험을 축소하기 이전에는 인삼캐기 체험의 참여자가 많아 금산을 찾는 사람이 찾는 사람이 많았으나 지난해 1500여 명의 체험자가 참여했으며, 점차 줄어들고 있는 추세로 금산인삼의 신뢰도 향상과 타 지역 7~8개의 인삼축제와 의 경쟁에서 지지 않기 위해서는 인삼캐기의 방식을 개선해야 한다는 지적이 일고 있다.

그러나 체험할 인삼포를 구매할 시 전문가들이 가격조율을 하고 있지만 인삼포의 가격도 비싸고 죽이 크다고 튼 인삼이 나오는 것도 아니며, 최종 구매가격 결정할 때 특혜의혹이 종종 일고 있다.

인력지원문제도 자원봉사자나 체험 인력들 30~40여명이 투입이 되어야 하는 문제로 진행이 어렵고 현금을 만지는 문제로 위탁도 힘든 상황에 처해 있다.

올해 부리면 5년근 인삼포의 경우는 약1300평 620칸을 구입하는데 1억100만원의 예산이 지출되었으며, 인삼캐기를 위한 체험부대시설(화장실 및 천막 등 각종 지원)을 하고 1채(750g)당 2만6000원(11~12뿌리)에 판매했다. 이 금액은 시장조사를 해 가격이 시장보다 3000원이 싼 금액이다.

이러한 인삼포로 선정되는 인삼포는 500~600만원 들어가는 인삼포 철포 비용과 인삼을 캐는 비용, 일정 판매금액의 보장 등 이점이 보장되기 때문에 앞에 말한 특혜의혹이 일고 있는 것이다.

인삼캐기를 할 수 있는 인삼포는 교통 및 접근성이 좋고 행사장 반경 30분 이내여야 한다. 또 배수가 잘되는 지역(일반적으로 부리면)으로 황이 끼지 않거나 흠이 없어야 한다.

이는 소비자들이 황이 낀 것으로 못 먹는 인삼으로 오해를 하고 있으며, 흠 있는 인삼을 구입한 후 보관을 잘 못해 썩어 반품을 해 주는 사례가 종종 발생하는 사례도 발생하고 있다.

또 이러한 인삼캐기 체험을 진행하려면 축제기간 동안 농업기술센터 필수 요원을 뺀 전 직원들(구내식당 포함)이 약초요리, 음식체험, 인삼캐기 등에 참여해야 하고 저녁에 업무추진을 하고 있는 실정이다.

이에 비영리단체나 농가에서 운영을 할 수 있게 체험 진행방식의 개선점을 찾고 농업기술센터는 체험을 위한 하드웨어를 지원해 인삼캐기를 장려해야 한다는 지적이 일고 있다.

한두 해의 문제가 아니지만 ‘진행 할 곳이 없어 대안이 없다’는 이유로 ‘울며 겨자먹기’로 농업기술센터에서 진행을 하고 있는 것으로 보여져 인삼캐기를 농민들이 체험포로 신청을 하면 추진위원회에서 하드웨어(칸매 및 행사부대시설)를 지원해 농민들이 직접 운영을 하는 방식이 최상이라고 분석하고 있다.

다만 불특정 다수의 체험객을 맞을 대기인원(자원봉사자)과 가격 관계를 해결해야 하는 문제를 선행해야 한다.

앞으로 금산인삼의 신뢰도 및 금산인삼산업의 활성화를 위해서는 이러한 인삼캐기 체험의 확산과 장려로 추락하고 있는 금산인삼의 신뢰회복과 금산인삼의 자리를 넘보지 못하게 해야 1500년 고려인삼의 종주지가 될 것으로 전망된다.

한편 지난 엑스포 시 A단체에서 2억5000만원의 보조금으로 운영했을 때 유니폼 및 접대비의 지원 등 원활한 진행을 하지 못한 적이 있어 집행부에서 민간단체를 신뢰하지 않고 있는 것으로 전해졌다.